JAMES MAXWELL Y SUS CUATRO ECUACIONES

James Clerk Maxwell nació en Edimburgo en 1831. Su padre, un prestigioso abogado, ostentaba el título de baronet. Su infancia transcurrió en la gran hacienda familiar, y ya desde niño mostró James gran curiosidad por una multitud de materias, especialmente por el dibujo. A los diez años comenzó sus estudios en la Academia de Edimburgo, y a los trece obtuvo la medalla escolar de matemáticas. Fascinado por la geometría, a los catorce escribió su primer artículo científico sobre conos y elipses, “Oval Curves”, donde perfeccionó las observaciones realizadas por Descartes sobre el particular. Como no tenía aun suficiente edad para presentar su trabajo en público, lo hizo por él James Forbes, su profesor de filosofía natural, nada menos que en la Universidad de Edimburgo, institución a la que el joven Maxwell ingresó a los dieciséis años. A pesar de su juventud, o acaso precisamente por ella, se había hecho célebre entre sus compañeros y sus profesores. A los dieciocho presentó varios artículos científicos en la Royal Society.

A los veinticinco comenzó a ejercer la docencia en el Marischal College de Aberdeen. Era más joven que algunos de sus alumnos, y tenía quince años menos que el siguiente profesor de menos edad. Fue nombrado jefe de departamento, y tuvo la iniciativa de impartir fuera de su horario, clases dirigidas a los trabajadores de la escuela y a los obreros de las industrias locales, lo que le convirtió en el sabio más popular de Escocia. En 1858 se casó con Katherine Mary Dewar, la hija del rector, que le ayudaba en el laboratorio, y en 1859 obtuvo el premio Adams, dotado con 130 libras, que entonces eran una fortuna, por su trabajo sobre los anillos de Saturno, considerado por los especialistas una memorable aplicación de las matemáticas a la astronomía. Las conclusiones de Maxwell en esta materia se vieron confirmadas recientemente por los vuelos de la sonda Voyager. En 1860 se mudó a Londres con su esposa y ocupó en el prestigioso King’s College la cátedra de filosofía natural.

Durante su estancia en el King’s College recibió la medalla Rumford que concede la Royal Society, por sus trabajos sobre el color. A Maxwell se atribuye por entonces la primera fotografía en color realizada en el mundo. Estudió también la viscosidad de los gases, el electromagnetismo, la velocidad de la luz, y en matemáticas estableció las bases de lo que más tarde se llamaría análisis dimensional, el germen de sus famosas cuatro ecuaciones diferenciales, las ecuaciones de Maxwell, que hasta el tiempo presente siguen representando el modelo aun no superado de los fenómenos electromagnéticos (la unificación de los campos eléctricos y magnéticos) que rigen el funcionamiento de todo cuanto nos rodea, desde los microscópicos átomos hasta el insondable universo.

Las cuatro ecuaciones de Maxwell pueden resumirse en la siguiente tabla:

Sus ideas, desarrolladas mas tarde por Gauss o Faraday, entre otros, constituyen la base de la física del siglo XX. Al decir de muchos expertos, James Clark Maxwell, fue un científico del siglo XX que vivió en el XIX. Sucedió a Newton y precedió a Einstein en la cúspide de la física teórica.

Maxwell falleció en Cambridge en 1879, a los cuarenta y ocho años, la misma edad a la que había muerto su madre, y como consecuencia de un cáncer gástrico, la misma enfermedad que ella. Desde Bigotini, le dedicamos nuestro recuerdo y nuestro homenaje.

Si te quieren por lo que eres, te quieren. Si te quieren a pesar de lo que eres, te adoran. Victor Hugo.