OTTO MESSMER, EL GATO FÉLIX Y EL TURBIO NEGOCIO DEL CÓMIC

Otto Messmer nació en West Hoboken, Nueva Jersey, en 1892. Estudió en una escuela parroquial, y desde muy joven, acaso influido por su familia, amante de los ambientes artísticos, comenzó a frecuentar los teatros de vodevil, los circos y los diarios ilustrados, donde dibujó avisos publicitarios, catálogos de moda y carteles para espectáculos. Se fascinó con las primeras películas de animación de Winsor McCay, y empezó a dibujar tiras cómicas en 1912. Poco después fue fichado por los estudios Universal para producir una película de dibujos que nunca llegó a terminarse. No obstante, su trabajo atrajo la atención de Pat Sullivan, un productor australiano afincado en América.

Messmer fue llamado a filas en 1917 para luchar en la Gran Guerra, y a su regreso en 1919, volvió al estudio de Sullivan, para quien trabajó a partir de entonces. Ese mismo año de 1919 se estrenó el cortometraje Feline Follies, que protagonizaba un simpático gato negro, el Gato Félix, en parte inspirado en la Gata Loca de Herriman. Félix estaba llamado a convertirse en el más popular personaje de animación durante las dos décadas siguientes. Hubo cierta controversia sobre la paternidad del gato, que se atribuyó Pat Sullivan, el productor. Todo indica que Félix fue por completo obra de Otto Messmer que era el creativo mientras que Sullivan se dedicaba a los negocios. No obstante, el contrato firmado con el productor obligaba al artista a dibujar las tiras cómicas de los diarios y los cortos de animación siempre con la firma de Sullivan. Esta circunstancia no se modificó ni siquiera durante el tiempo en que el productor fue encarcelado por violar a una menor. Su ausencia no influyó lo más mínimo ni en el estilo de las ilustraciones ni en los guiones, con lo que se terminó de comprobar que en efecto era Messmer el legítimo padre de la criatura.

Félix protagonizó 150 cortos hasta 1931, cuando después de fallecer Sullivan, quedó por completo a cargo de Otto Messmer. A partir de entonces el dibujante se asoció con Joseph Oriolo, nombre que sonará a los amantes del cómic por ser el creador de Casper.

Otto Messmer dejó de dibujar a Félix en 1973, y falleció en 1983. En nuestra Historia de la Historieta queremos rendir homenaje a su memoria con una selección de sus páginas y con el enlace con un corto mudo, el primero de los protagonizados por Félix, producido en 1919, hace exactamente un siglo. Haced clic en el gato animado y recrearos unos minutos con este simpático personaje y con esta producción de la prehistoria del cine de dibujos.