Nacido
en St. Joseph, Missouri, en 1902, Fred Harman
se trasladó muy niño con su familia a Pagosa Springs, Colorado, una pequeña
localidad del Oeste consagrada por entero a los ranchos de ganado. Allí creció familiarizado
con los caballos, los lazos y todo lo que tiene que ver con el oficio de
cowboy, que él mismo ejerció en su juventud, llegando a adquirir una merecida
fama como domador de potros broncos. A los catorce años había abandonado la
escuela y nunca tuvo acceso a otra educación formal. En lo artístico fue un
completo autodidacta. Se inició en la ilustración trabajando para el Kansas
City Star, y poco después, junto con su hermano Hugh, ingresó como animador en
los estudios Disney. Su primera vocación fue la de la pintura, especializándose
en escenas costumbristas del Oeste americano. A duras penas se ganó la vida
realizando ilustraciones para la compañía del Pony Express y para una agencia
de publicidad, siempre de los mismos temas que eran su especialidad. Harman
desistió de dedicarse profesionalmente a la pintura el día que nació su primer
hijo y vendió su primer y último cuadro. El comprador fue su jefe en la agencia
publicitaria, que le pagó el importe exacto de la factura del hospital en el
que dio a luz Lola, su esposa, pues el feliz suceso le pilló sin un centavo
ahorrado.
Aconsejado
por familiares y amigos, se centró en el dibujo de tiras cómicas, y con una
carpeta de ellas bajo el brazo recorrió la mayoría de los diarios del Oeste sin
obtener la menor atención. Cuando por motivos familiares, visitó Nueva York en
1938, su hermano le consiguió una entrevista con Stephen Slesinger, el editor,
que estaba buscando un artista que se hiciera cargo de la serie Red Ryder. Aunque a Slesinger no terminó
de convencerle el estilo de dibujo algo tosco de Harman, le fascinó que se
tratara de un auténtico vaquero, conocedor al dedillo de multitud de detalles
que podían enriquecer los argumentos de la serie, de manera que no dudó en
contratarle.
Fred
Harman guionizó y dibujó las aventuras de Red
Ryder durante veinticinco años, al principio con Slesinger y más tarde
actuando él mismo como editor. Sus tiras y páginas dominicales aparecieron en
más de setecientos periódicos de todo el país. También editó un buen número de
álbumes. Se rodeó de ayudantes a quienes supervisaba estrechamente para
asegurarse de que plasmaban correctamente sus ideas argumentales. En cuanto al
estilo de los dibujos, la participación de otros dibujantes hizo que mejorara
notablemente. Harman se hizo rico con los derechos de autor y con un sinfín de
artículos de merchaidising. El
personaje de Red Ryder fue llevado al cine en varias ocasiones, tanto en filmes
de animación, como con personajes reales. El autor falleció en 1982, a los
setenta y nueve años. Os dejamos aquí unas cuantas muestras de su trabajo.
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