Russell Johnson
nació en 1893 en una granja de Illinois, en la América profunda que hace
más de un siglo lo era mucho más todavía. En 1915 emigró a Chicago. Era un
muchacho de tierra adentro que suspiraba por ver el mar. Quizá por eso se
alistó en la Armada
durante la Gran Guerra.
Pero sus anhelos marineros se vieron frustrados, pues resultó ser un gran
tirador, por lo que pasó el resto de la contienda como instructor de tiro en
tierra firme. En los muchos ratos de ocio que le dejaba su ocupación militar,
el joven Russell se dedicó al dibujo con gran ahínco. Admiraba las historietas
de los Katzenjammer Kids, y comenzó
imitando el estilo de aquella serie. Animado por los amigos, tomó clases de
dibujo una vez terminada la guerra en la célebre Academia de Bellas Artes de
Chicago. Allí coincidió con Billy DeBeck, el creador de Barney Google, que tuvo una gran influencia en su humor y en su
estilo de dibujo. De
vuelta a su pueblo de Illinois (Gibson City), ayudó a su padre en la ferretería
a la vez que realizaba dibujos de carteles publicitarios para las demás tiendas
de la localidad, y colaboraba con caricaturas y algunas tiras cómicas para los
diarios locales y del condado.
Su
trabajo como tendero le inspiró la que fue su serie más famosa y celebrada por
los lectores: Mister Oswald, cuya primera
tira apareció en 1927. La firmaba como Russ Johnson, y así le conocerían en el
resto del país y en las versiones traducidas que después se publicaron en
Europa. La serie evoca aquellas viejas tiendas y almacenes de la América rural que estamos
acostumbrados a ver en muchas películas. Mr. Oswald, el protagonista, es un
viejecito afable que sin moverse de su establecimiento, participa en los
avatares de sus clientes. Situaciones cómicas de gente corriente en un ambiente
costumbrista. La única concesión de Johnson a la fantasía es el continuo cambio
del negocio que manteniendo el mismo decorado, pasa sucesivamente de ser
ferretería a zapatería, tienda de ropa o comercio de alimentación.
Russell
Johnson se retiró en 1989, a
los 95 años, después de haber dibujado y guionizado Mr. Oswald durante 62.
Falleció en 1995 a
los 101 años. Un artista tan longevo como fiel a su personaje, un auténtico
alter ego de sí mismo. Aquí traemos un puñado de sus páginas como recuerdo a su
espléndido trabajo.
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