Los
historiadores de la medicina sitúan a Galeno,
junto a Hipócrates, como los protomédicos más influyentes de los tiempos
antiguos. Galeno de Pérgamo, a quien durante la época medieval se llamó Claudio
Galeno, al parecer por un error historiográfico, nació en aquella ciudad
costera del Asia Menor en 130. Aunque Pérgamo (actualmente Bergama) está en el
territorio de la moderna
Turquía , Galeno era un griego que, al igual que su padre, el
arquitecto Aeulius Nicon, disfrutaba el raro privilegio de ser ciudadano
romano. Ingresó en el Asclepeion de
Pérgamo, institución a medio camino entre templo y escuela, convirtiéndose así
en therapeutes, discípulo o hermano
del dios. Amplió sus estudios en Esmirna y Corinto, para concluirlos en
Alejandría, principal centro cultural del mundo antiguo, donde confluían en
aquel tiempo los más importantes filósofos, científicos y eruditos de cualquier
índole.
Entre
ellos habían sobresalido Herófilo y Erasístrato, anatomistas con cuyas obras
Galeno pudo trabar conocimiento. Pero sobre cualquier otra, la ventaja que
ofrecía Alejandría era que por especial privilegio, allí podían diseccionarse
cadáveres de forma legal, actividad vedada en los demás lugares del imperio.
Después de una breve etapa en su Pérgamo natal, Galeno se estableció en Roma en
162, donde supo labrarse una gran reputación. Fue médico personal de Marco
Aurelio, acaso el emperador más culto e ilustrado de la Roma imperial, y de su
hijo Cómodo. Como las disecciones de cadáveres humanos no estaban permitidas en
la metrópolis, Galeno se dedicó con gran aplicación a la vivisección de
animales como cerdos o monos. Esta cruel práctica arrojó importantes luces
sobre aspectos fisiológicos como la función renal o neurológica, pero a cambio
indujo a Galeno a cometer serios errores sobre anatomía humana, errores que
perduraron en los tratados de anatomía durante al menos toda la Edad Media.
En
su tiempo se produjo en Roma la llamada peste antonina. Galeno pudo estudiar sus
devastadores efectos sobre la población, convirtiéndose así en pionero de la epidemiología. También
realizó amplios progresos en cirugía, atendiendo a los gladiadores que
resultaban heridos. Se le atribuyen más de cuatrocientos textos, y su principal
trabajo fue Méthodo
medendi, el arte de la
curación, que constituyó toda una referencia en la medicina de los
siguientes quince siglos. No está clara la fecha de su fallecimiento que unos
sitúan en el año 200, y otros en 216. Con todos sus numerosos errores y
omisiones, la obra de Galeno de Pérgamo constituye la base de la medicina y las
ciencias de la salud occidentales. Hasta el Renacimiento nadie se atrevió a
poner en tela de juicio su autoridad, y muchas de sus inexactitudes no han sido
corregidas hasta fechas tan recientes como el siglo XIX o incluso el XX. La
actual farmacia
galénica todavía se basa en los métodos de preparación, mezcla y
conservación de fármacos que propuso Galeno.
La
única manera de mantenerte sano es comer lo que no quieres, beber lo que no te
gusta, y hacer cosas que preferirías no hacer. Mark Twain.
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