GAY-LUSSAC, EL EDISON FRANCÉS

Louis Joseph Gay-Lussac nació en 1778 en la localidad francesa de Saint Léonard de Noblat. Estudió en la École Polytechnique de París, y a la temprana edad de 23 años presentó en la Academia de las Ciencias su Memoria sobre la dilatación de los gases, en la que confirmó los descubrimientos que quince años antes había realizado Charles. En 1804 ascendió junto a Biot en un globo aerostático, poniendo en práctica sus teorías, y elevándose a una altura de 3800 metros. Un año más tarde formuló su Primera ley de Gay-Lussac sobre la combinación de los gases, y emprendió con Humboldt un viaje por Europa al objeto de estudiar la composición del aire y el campo magnético terrestre. En 1809 inició sus experimentos sobre electricidad con la pila de Volta más grande que se había construido hasta esa fecha, compuesta por 600 pares de placas de cobre y zinc de 900 cm² cada una. En ese mismo y fructífero año descubrió junto a Thénard el boro y el potasio, y formuló su ley estequiométrica sobre la combinación de sustancias gaseosas.

Fue el primer catedrático de física de la recién creada Facultad de Ciencias de la Sorbona. A medias con Davy descubrió en 1813 el cloro y el yodo. En 1815 descubrió el ácido cianhídrico o ácido prúsico, y un año después, junto a Arago, redactó el primer número de los Anales de química y física, publicación pionera en su especialidad. En 1818 realizó mejoras en la composición de la pólvora y en la aleación para fabricar cañones. Entre 1819 y 1828 trabajó en numerosos descubrimientos e ingenios tan variados como la solubilidad de las sales, los textiles ignífugos, los polvos blanqueadores, la graduación del alcohol, la vela de estearina, los pararrayos, la fabricación de ácido sulfúrico y de ácido oxálico. Gay-Lussac fue en aquel tiempo una especie de Edison francés, décadas antes del nacimiento del inventor americano.

En su calidad de responsable de la Oficina de garantía de la moneda, desarrolló un método para determinar el contenido de plata de una aleación, que aun se sigue utilizando en la actualidad. Entró en política. Fue diputado por Haute-Vienne en 1831, y reelegido en las dos legislaturas siguientes. Dirigió también varias empresas, y en 1839 fue nombrado par de Francia por Luis Felipe I. Fue oficial de la Legión de Honor, y se bautizaron con su nombre un asteroide y un cráter lunar. Se retiró en 1848 a su laboratorio de Lussac, cerca de su localidad natal, y falleció en París en 1850, cuando contaba 71 años.

Desde Bigotini recordamos a quien fue uno de los científicos más notables de una época histórica especialmente fructífera en descubrimientos y avances de la tecnología y de la ciencia. Nuestro profe se quita el sombrero, se arranca los pocos pelos que le quedan y hasta se trepana el cráneo en su homenaje.

-¿Es aquí el examen de botánica?

-No. Se ha equivocado de planta.

-¡Vaya, pues sí que empezamos bien!