BRAHMAGUPTA Y EL ORIGEN DEL CERO

 

La noción matemática del cero inició un movimiento que permitió a la humanidad trabajar con más facilidad con números grandes y alcanzar eficacia en los cálculos de diversos campos, desde el comercio hasta la física. El cero abrió un camino de progreso científico de grandes dimensiones.

Las primeras culturas históricas clásicas que emplearon la escritura, Mesopotamia, Egipto, Fenicia, Grecia y posteriormente, Roma, no conocían el cero. Existía por supuesto, el concepto de la nada o el vacío, pero no tenía asignado ningún signo que permitiera realizar operaciones y cálculos, por lo que durante siglos se resintió el avance de las matemáticas en la cultura occidental.

Los antiguos babilonios no disponían de un símbolo para el cero, hecho que generaba dificultades en la notación, y no poca confusión. Baste imaginar que hoy en día no pudiéramos establecer diferencia por escrito entre 44, 404, 4004, etc. El estudio de sus tablillas indica que algunos escribas dejaban un espacio donde debiera haber un cero. En dígitos largos se hacía difícil distinguir los espacios intermedios o finales, lo que daba lugar a errores. Aunque los babilonios finalmente inventaron un signo para facilitar la lectura de los números en ciertos casos, todo indica que no consideraban al cero un número tal como lo entendemos.

Parece que la civilización maya desarrolló el cero hacia el año 665, pero el aislamiento geográfico hizo que no se propagara a otras culturas, ni siquiera a las más cercanas en Mesoamérica.

El origen del cero en el viejo mundo lo encontramos hacia el año 650, cuando se generalizó en las matemáticas indias. Así lo prueba la tablilla de Gwalior, al sur de Delhi, que a pesar de su mal estado de conservación, contiene de forma inequívoca al menos los números 50 y 270 en caracteres muy similares ya a los números modernos, si bien los ceros son algo más pequeños y aparecen alzados con relación a los precedentes, algo así como 5º y 27º. Es imposible atribuir la invención a una persona concreta. Matemáticos indios como Mahavira y Bhaskara empleaban ya el cero en sus operaciones de la forma que nos es familiar, y fue Brahmagupta quien en el manuscrito de Bakhshali, estableció la primera prueba documentada del empleo del cero con propósitos matemáticos, incluyendo a modo de definición que cualquier número al que se le resta el mismo, da como resultado cero.

Según el matemático Hossein Arsham, la introducción del cero en el sistema decimal en el siglo XIII, fecha en que se produjo de manera efectiva su llegada a occidente a través del islam, fue el logro más significativo en el desarrollo de un sistema numérico, permitiendo que el cálculo con números grandes comenzara a ser viable. Sin la noción del cero hubiera resultado imposible consolidar avances en el comercio, la industria, la astronomía, la física o la química. La ausencia del cero constituyó muy probablemente el principal obstáculo para que la ciencia greco-romana clásica se desarrollara. Es posible que esta falta sea responsable de un atraso de varios siglos en materia matemática y científica en general.

-En una escala del 1 al 10, ¿cómo valoraría su capacidad de comprensión?

-Bastante buena.

-Que pase el siguiente.