ANDERS CELSIUS EN EL CALOR DE LA CIENCIA

 

Nacido en la ciudad sueca de Uppsala en 1701, Anders Celsius formó con su compatriota Carl von Linné la pareja científica que introdujo a Suecia en la vanguardia del progreso y las Ciencias Naturales de los siglos XVIII y XIX. El pequeño Anders recibió una educación esmerada. Su tío Olof Celsius, que fue catedrático y uno de los más notables botánicos de su tiempo, se ocupó personalmente de dirigir sus estudios. Aunque se interesó por muchas otras disciplinas, en su juventud le apasionó la astronomía. Entre 1730 y 1744, año de su prematuro fallecimiento por tuberculosis, Anders Celsius dictó la cátedra de astronomía de la Universidad de Uppsala, y desde 1742 dirigió su recién inaugurado observatorio. Estudió con especial atención las auroras boreales, y en 1736 participó en una expedición científica a Laponia que confirmó la hipótesis newtoniana de que la Tierra está achatada en los polos.

Pero la que sin duda fue su más célebre aportación al progreso de las ciencias, es la escala termométrica que lleva su nombre. Antes del siglo XVIII, las mediciones de los termómetros eran poco fiables, se utilizaban dos tipos de escala: una para el frío y otra para el calor, por lo que los instrumentos debían enfriarse y calentarse sucesivamente. En 1714 el físico alemán Fahrenheit ideó una escala más racional basándose en las temperaturas de fusión del hielo y la ebullición del agua, que abarca de 32 a 212 grados. El francés Réaumur propuso en 1730 otra muy similar entre 0 y 80 grados.

En 1742 Anders Celsius creó la escala centesimal de manejo mucho más sencillo. Los grados de Celsius iban de 0 a 100, y en principio el 0 correspondía a la ebullición del agua, mientras el 100 marcaba la congelación a nivel del mar. Tras la muerte de Celsius, Carl von Linné, tuvo la feliz idea de invertir la escala y añadir los grados negativos para las temperaturas por debajo del punto de congelación, tal como la conocemos y usamos hoy en día.

Los termómetros de mercurio ajustados a dicha escala fueron denominados durante años termómetros suecos y sus grados se conocen como centígrados. Actualmente la escala Celsius se emplea en la mayoría de los países. Resulta especialmente útil en meteorología y en medicina. En el ámbito científico más riguroso se ha visto sin embargo, desplazada por la escala Kelvin, ideada en 1848 por Lord Kelvin, que comienza en el cero absoluto equivalente a -273,15ºC.

En Bigotini rendimos un admirado homenaje a Anders Celsius, un gran científico y un gran hombre que consiguió, según sus propias e irónicas palabras, que sus compatriotas los suecos prestaran un poco más de atención a la ciencia y un poco menos a la guerra que por entonces era una especie de deporte nacional.

No hace falta quemar libros si el mundo empieza a llenarse de gente que no lee, que no aprende, que no piensa. Ray Bradbury. Fahrenheit 451.